Het eeuwenoude vakmanschap van meubels herstofferen is Nele Vlaeminck met de paplepel ingegoten. Als klein meisje is ze opgegroeid tussen de rollen stof in het atelier van een authentiek West-Vlaams familiebedrijf. Jaren later koos ze ervoor haar eigen pad te bewandelen en dook ze de mediawereld in. Toch liet de interieurbranche haar niet los. Zo besloot ze een extra opleiding te doen in interieurontwerp.
Negen jaar geleden nam ze de keuze om de sprong te wagen en haar passie te volgen als interieurontwerper. Maar dat was nog niet genoeg voor Nele. Ze wilde een grotere impact maken. Met deze gedachte in het achterhoofd heeft ze in 2023 een eigen bankenmerk gelanceerd: SOFAR.
Nele Vlaeminck en Esther Noëth.
'Dat moet anders kunnen'
Nele heeft door de jaren heen flink wat ervaring opgedaan. Iedere keer liep ze tegen hetzelfde probleem aan, waar (nog) geen oplossing voor was. "Ik heb veel mooie projecten mogen doen. Zo ben ik bijvoorbeeld een aantal seizoenen huisstyliste geweest van het televisieprogramma Het Huis op TV1 en heb ik het hoofdkantoor van Tomorrowland onder handen mogen nemen. Hoe verschillend ook, vrijwel bij ieder project kwam er een nieuwe zetel aan te pas. De oude bank werd weggedaan en er moest een compleet nieuwe komen. Enorm zonde!" Zo komen grondstoffen op een afvalberg terecht, die jaarlijks blijft groeien. Elk jaar gooien we meer dan 10 miljoen ton meubels weg in Europa. Slechts 10% kan gerecycleerd worden, de rest wordt verbrand.
Dat moet anders kunnen, dacht Nele. Echter is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Na een voorbereidingsperiode van dik twee jaar was het eindelijk zover. Samen met productontwikkelaar Esther Noëth ontwierp ze een echte Belgische modulaire sofa, gemakkelijk aanpasbaar aan verschillende levensstijlen dankzij nieuwe modules, wasbare hoezen én een take-back service. "Het ontwikkelingsproces was best moeilijk", geeft Nele toe. "De meubelsector is vrij traditioneel, waardoor er in het begin weerstand was vanuit de markt. Mensen waren sceptisch. Nu is het tijd om ze wakker te schudden. Het kan namelijk wel anders én beter."
Circulaire sofa
Het hele concept van SOFAR sluit aan op een circulaire economie. Nele legt uit dat het overgrote gedeelte van de meubelbranche nog gericht is op een lineaire economie van take-make-use-waste. "De markt en de regelgeving zijn aan het veranderen." Als voorbeeld geeft ze de verplichte terugname van matrassen, dat sinds kort van kracht is. "In 2030 gaat dit ook gebeuren met textiel en meubilair. Als branche moeten we nu al na gaan denken hoe we dit gaan aanpakken. Wij zijn er helemaal klaar voor en hebben nu een voorsprong genomen."
SOFAR heeft een aluminium frame dat volledig recyclebaar is. De kussens zijn gemaakt van stoffen die slechts uit één materiaal bestaan en ook volledig recyclebaar en herbruikbaar zijn. "Traditionele sofa's zijn meestal gemaakt met lijm en nietjes. Hierdoor is het repareren van meubelen en ontzettend duur. Bij de productie van onze meubelen, dat volledig in België gebeurt, komt geen enkel druppeltje lijm of nietje in voor." Elke SOFAR heeft overigens een eigen digitaal paspoort waarin de gebruiker tips krijgt voor het onderhouden, reinigen, aanpassen of terugnemen van de bank.
Vuurdoop
In september werd SOFAR officieel wereldkundig gemaakt. Tijdens de lancering in Antwerpen kwamen 180 geïnteresseerde langs om de presentatie bij te wonen. Tevens was SOFAR, in samenwerking met stoffenproducent Beaulieu, aanwezig tijdens Heimtextil in Frankfurt. "Inmiddels hebben we al heel wat mensen mogen verwelkomen in de showroom. Ook een aantal interieurinrichters, die zelf ook een SOFAR hebben besteld, zijn langsgeweest. Voor ons is het een bevestiging dat we een innovatief en correct product hebben, waarbij we samen met onze klanten een positieve ecologische en sociale impact maken", besluit Nele trots. 
Meer informatie:
SOFAR
Showroom op afspraak
Zavelstraat 1
2870 Breendonk
hello@sofar.club
www.sofar.club
Nele Vlaeminck schudt sector wakker met SOFAR