Vlaamse textielbedrijven die na de eeuwwisseling wereldwijd nog steeds een vooraanstaande rol spelen, zijn zeldzaam. Concordia Textiles uit Waregem is zo'n uitzondering. Het familiebedrijf viert dit jaar zijn honderdste verjaardag en blijft groeien, mede dankzij de visie van CEO Carl Baekelandt, die sinds 1998 aan het roer staat.
Toen Baekelandt in de jaren tachtig afstudeerde als textielingenieur aan de Universiteit Gent, maakte de sector gouden tijden door. Maar begin jaren 2000 kwam de zogenaamde 'Chinese tsunami': Europese textielbedrijven verloren hun concurrentiepositie door de lage loonkosten en massaproductie in Azië", vertelt hij in een interview met Magazine Knack. "We beseften dat enkel innovatie en specialisatie ons konden redden."
© Concordia TextilesCEO Carl Baekelandt.
Transformatie naar technisch textiel
Concordia Textiles maakte in die periode de overstap van klassieke stoffen voor jassen en outdoorproducten naar hoogtechnologisch textiel. "We hebben toen consequent tien procent van onze omzet geïnvesteerd in nieuwe machines en R&D", zegt Baekelandt. "Dat legde de basis voor de omschakeling van basistexiel naar technisch textiel."
Vandaag is Concordia Europees marktleider in synthetisch textiel (polyamide, polyester) en actief in drie businessunits: hoogwaardige werkkleding, defensietextiel en Innovative Customized Applications (ICA), waaronder toepassingen voor windmolens, automotive en medische producten. De onderneming bezit productievestigingen in België, Spanje, Duitsland, China en Bangladesh.
Internationale groei en overnames
De voorbije jaren hanteerde Concordia een 'buy & build'-strategie, met gerichte overnames in complementaire nichemarkten. Zo bracht de integratie van de stoffenafdeling van Seyntex het bedrijf binnen in de militaire sector, die door geopolitieke spanningen opnieuw sterk groeit. Naast de familiale aandeelhouders stapten ook Vlerick Group en Shopinvest in het kapitaal.
"Wij noemen onszelf wel eens een mini-multinational", aldus Baekelandt. "We combineren productie in Azië met voorraadbeheer en distributie in Europa. Zo bieden we klanten het beste van beide werelden."
Duurzaamheid en innovatie
Innovatie blijft de rode draad doorheen Concordia's geschiedenis. "We ontwikkelen textiel dat mensen, dieren en objecten beschermt: van brandwerende kledij en defensietoepassingen tot beschermende vachten voor jachthonden", zegt Baekelandt. "Voor al onze businessunits beschikken we over gespecialiseerde R&D-teams die wereldwijd samenwerken."
Het bedrijf investeert ook in recyclagetechnologieën, al remt trage Europese regelgeving de doorbraak daarvan af. "De capaciteit is er, maar de vraag blijft uit omdat Europese verplichtingen rond textielrecyclage steeds worden uitgesteld", stelt Baekelandt.
Toekomst met AI en talent
De grootste uitdagingen voor de komende jaren liggen volgens de CEO in talentinstroom, Europese besluiteloosheid en het omarmen van artificiële intelligentie. "Textielkennis is schaars geworden. We leiden onze mensen zelf op en investeren in robotisering en AI om processen te optimaliseren", legt hij uit.
Ondanks de stormen van de globalisering is Concordia Textiles erin geslaagd zijn familiale identiteit te bewaren. "Onze kracht ligt in wendbaarheid,", besluit Baekelandt. "Wie honderd jaar wil overleven in textiel, moet zich telkens opnieuw durven uitvinden, vezel per vezel."
Bron: Magazine Knack
