Anton Vanzieleghem staat al twintig jaar aan het roer van het familiebedrijf Durlet. De Vlaamse meubelfabrikant opende dit jaar de volledig vernieuwde showroom, gelegen op de bovenste verdieping van een historisch fabrieksgebouw in de binnenstad van Izegem, waar het bedrijf sinds 1966 gevestigd is.
“Sinds ik in 2003 aan het roer sta was eigenlijk vooral in de eerste jaren tot de financiële crisis rond 2009 groei relatief gemakkelijk te realiseren. Sindsdien kwamen er meer ups en downs tussen de jaren. En dan vooral 2020 uiteraard, en nu ook dit jaar opnieuw", blikt Vanzieleghem terug.
In januari neemt zijn bedrijf deel aan imm, een internationale vakbeurs waar hij reikhalzend naar uitkijkt om ook meer stappen buiten België te kunnen zetten.
Anton Vanzieleghem op een van de nieuwe hoekbanken.
CEO Anton Vanzieleghem, de derde generatie aan het roer, ontvangt zijn bezoek in de volledig vernieuwde showroom, die de charme van het oude gebouw combineert met moderne mogelijkheden om het meubilair volledig tot zijn recht te laten komen. Ook in de meubelontwerpen streeft Durlet naar een combinatie van klasse, elegantie en een lange levensduur. De vormgeving is niet schreeuwerig, volgt niet elke hype, maar blijft altijd actueel en speelt in op langdurige trends.
De showroom is groter dan voorheen door de toevoeging van een stuk magazijn. Door een slimme indeling zal de showroom de komende jaren met het bedrijf evolueren. Dankzij een innovatief, verschuivend railsysteem voor gordijnen kan de showroom zich aanpassen aan de opstellingen van de zitmeubels.
Sterk design
Sinds 1966 ontwerpt en produceert Durlet zitmeubilair met het hoogste niveau van afwerking, materialen, comfort en ergonomie. Het Izegemse bedrijf is door de jaren heen uitgegroeid tot een gerenommeerde naam in binnen- en buitenland. Met sterk design van bekende ontwerpers en productie op maat voor klanten.
Anton Vanzieleghem heeft het bedrijf stevig in handen. Het lopende jaar 2023 wordt echter geen hoogvlieger. "Sinds de inval van Poetin in Oekraïne is de boel behoorlijk gestagneerd. Het wordt dan ook geen topjaar. Als Durlet hebben we dit jaar de beurs in Keulen gemist, voor ons bedrijf een belangrijk moment in het jaar. Dat zorgt voor de nodige vertragingen in de omzet, zeker in het buitenland. Die groei loopt vertraging op. Daarnaast hebben we op personeelsgebied wat issues gehad; in de afgelopen twee jaar zijn de salarissen met 16% gestegen. Ik hoop dat landen als Nederland en Duitsland ons volgen", zegt hij met een knipoog.
Goede hoop
"Niettemin blijven we doorgaan en gaan we in januari ons focussen op imm", gaat hij verder. "Ik hoop dat de markt weer normaal wordt. Nou ja, normaal... Ik hoorde dat er in Keulen geen Italiaanse exposanten staan. Hopelijk geeft dat net wat meer mogelijkheden voor de vele Noord-Europese designmerken die er wel staan.
Op het moment leven we op goede hoop. Het is soms best moeilijk om te ondernemen in deze grillige markt. Je kunt nu niet alles doen. In een wat zwakker jaar moet je dingen uitstellen. België is onze belangrijkste markt, maar we willen ook in Nederland, Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk meer gaan verkopen. We hebben ook daarom net voor corona een exportmanager Vincent Govaert aangenomen die nu zijn grote kans krijgt, want hij heeft het helaas al vier jaar zonder grote beurs moeten doen." 
Nieuwigheden
In Keulen zal Durlet een aantal nieuwigheden lanceren. Daarvoor wordt samengewerkt met de designer Anita Schmidt met wie het merk al decennia een team vormt, alsook met de Belgische designer Sylvain Willenz. En ook een nieuwe samenwerking met de Spaanse designstudio Yonoh. Het gaat zowel om een bankmodel met licht organische vormen, als een apart draaifauteuiltje, als een hele bijzondere eyecatcher van een sofa. Ook worden meubelen getoond die het afgelopen jaar zijn geïntroduceerd maar nog niet op een grote internationale beurs waren te zien. In elk ontwerp wordt gezocht naar perfecte proporties, absoluut zitcomfort en vakmanschap.
Durlet richt zich ook al sinds de jaren ’90 op de projectmarkt met meubilair op maat. "De laatste tien jaar heeft iedereen uit onze branche zich op de projectmarkt gestort. Er is veel concurrentie, maar wij komen vooral aan bod waar maatwerk en hoge kwaliteit wordt gevraagd. Daar zijn we sterk in."
Afghanen
Durlet heeft ongeveer veertig mensen in dienst. Het vinden van geschoold personeel is lastig, maar lukt altijd. "We zien nu wel veel instroom van niet-Belgen, hebben nu drie Afghanen in dienst die alle vakkennis hebben op het gebied van stofferen. De lokalen leren het niet meer op school. Bediendepersoneel was wel een groot probleem, maar ik verwacht dat het de komende jaren iets eenvoudiger wordt. Als je tenminste iemand nodig hebt."
Stoffen
In het huidige pand is nog ruimte voor groei. Het stadsbestuur van Izegem is de meubelmaker goed gezind. Anton is trots op het feit dat hij Durlet in de afgelopen twintig jaar heeft zien groeien. "Alleen jammer dat we door allerlei oorzaken buiten België vertraging hebben opgelopen. Hopelijk kunnen we in 2024 doorpakken. Ons gamma is breed genoeg. Vroeger hadden we enkel banken, nu ook relaxfauteuils en stoelen. Gelukkig zijn we op tijd, zo'n tien jaar geleden, met stoffen begonnen. Vroeger was 98% leder, nu is dat nog maar amper de helft. Minder is wel dat de omzet zakt naarmate je meer stof verkoopt. Maar zonder die stof hadden we die omzet niet," is hij realistisch.
Meer informatie:
Durlet
www.durlet.com